Le malattie cardiovascolari sono la seconda causa di morte al mondo, con la maggior parte dei decessi che si verificano dopo i 60 anni. L’invecchiamento, infatti, determina disfunzioni dell’endotelio vascolare aumentando la rigidità e l’ispessimento delle arterie. Con l’età si riducono anche l’attività della sintesi dell’ossido nitrico endoteliale, responsabile della produzione di ossido nitrico, un vasodilatatore che controlla il tono vascolare e previene l’infiammazione dei vasi.

La ricerca scientifica ha mostrato che i polifenoli presenti nella dieta contribuiscono a contrastare gli effetti negativi dell’invecchiamento e sono particolarmente utili nel prevenire tra l’altro anche la comparsa di malattie cardiovascolari.

Il cacao (Theobroma cacao L.) è un albero sempreverde appartenente alla famiglia delle Malvacee originaria dell’America. È un alimento ricco di composti fenolici, con la maggiore concentrazione presente nel cacao puro in polvere, seguito dal cioccolato fondente.

I benefici salutari del cacao sono stati attribuiti alla significativa attività antiossidante dei polifenoli del cacao e principalmente dei flavanoli, che sono presenti in alta concentrazione nel cacao.

Queste sostanze svolgono un ruolo benefico attraverso diversi meccanismi: neutralizzano direttamente i radicali liberi riducendo i livelli di specie reattive dell’ossigeno e inibiscono gli enzimi pro-ossidanti, contribuendo a potenziare le difese antiossidanti. Favoriscono anche il sistema cardiovascolare, inducendo la vasodilatazione mediata da monossido di azoto (NO), riducendo la pressione arteriosa sistolica e migliorando l’elasticità delle arterie. Hanno, inoltre, proprietà antinfiammatorie e riducono l’insulinoresistenza, contribuendo a ridurre i livelli di glucosio e promuovendo la crescita di microbioti intestinali benefici.

Il cacao contiene anche diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso. La composizione fenolica del cacao e dei prodotti derivati è, tuttavia, molto variabile e i processi di produzione potrebbero ridurne significativamente il contenuto fenolico.

Lo studio

Per questo motivo, è importante la sua caratterizzazione completa (e dei prodotti derivati) prima di valutarne la bioattività. Questa recente revisione, “How Healthy Is It to Fortify Cocoa-Based Products with Cocoa Flavanols? A Comprehensive Review“, ha analizzato le prove di efficacia sull’effetto dei prodotti derivati dal cacao arricchiti con flavanoli sulla salute umana.

Sono stati esaminati 48 studi clinici che hanno messo a fuoco gli effetti sulla salute del consumo di bevande, barrette e cioccolato arricchiti con flavanoli, per un totale di 1.523 partecipanti.

Sebbene gli studi fossero ampiamente diversi tra loro per metodologia, dosaggio, durata e popolazione target, sono stati osservati effetti benefici del consumo di cacao ricco di flavanoli (a dosaggi compresi tra 45,3 mg/die e 1.078 mg/die) in particolare sulla salute cardiovascolare e sulla funzione cognitiva. Questi benefici sono risultati più evidenti negli anziani.

La conclusione dei ricercatori, considerando l’elevato consumo e l’accettabilità del cacao e dei suoi derivati è che l’arricchimento dei prodotti a base di cacao e di altri alimenti a elevato consumo con flavanoli del cacao potrebbe rappresentare una strategia efficace per la promozione della salute cardiovascolare e cognitiva.

Fonte: Palma-Morales M, Melgar-Locatelli S, Castilla-Ortega E, Rodríguez-Pérez C. How Healthy Is It to Fortify Cocoa-Based Products with Cocoa Flavanols? A Comprehensive Review. Antioxidants (Basel). 2023 Jul 3;12(7):1376.